欢迎打开历史宝藏。一起来读中国那些事儿。（本文约600字，阅读需时2分）
作为一名中国人，不得不说这个问题很有意思，也很重要。
看了下大家的答案，觉得有必要纠正一些说法。
中国作为一个国名在“中华民国”成立之前早就存在了，将“中国”当做“中华民国”的简称有点想当然了。
很多答主都提到了周成王时青铜器何尊上的这段话“唯武王既克大邑商，则廷告于天，曰：‘余其宅兹中国……”，这里的“中国”更接近于中原的意思，是一个地理中心和政治中心。
宅兹中国 铭文
周代过后，中国一词还从地理中心、政治中心派生出文化中心的内涵。
到了汉代，王朝国家通称为“中国”出现在了司马迁的《史记》。“中国”这个词用于作为国家的代称在康熙时期已经经常可见了。
据黄兴涛教授考证，现存康熙皇帝亲笔删改的有关康熙与罗马教皇来华使节关系问题的14通汉文文书里面，凡是提到清朝所指涉的国家时全就使用了“中国”二字。笔者也在《清实录》里面找到了数十条康熙称“中国”的证据，现在列举一例如下。
康熙皇帝的一道上谕：“今鄂罗斯近海北地有鼠如象、穴地以行，见风日即毙……朕亲见其器方信为实。又古人以天市垣为中国分野。朕始疑其说，细玩天球，合以地图，中国去赤道二十度至四十度在谷雨、立夏小满三节气上天市垣，亦去赤道二十度恰与中国对照始知古分野之说确有所据。”（《清圣祖实录》卷291，康熙六十年正月乙丑）另外，宣统年间，学部审定的《国民必读课本》里也将中国作为国名，在书中写到“中国居于亚细亚之东部，土地最广（约占亚洲三分之一），人口最多（约四万万五千万）……”。
可见早在清统治者眼里，中国是我们的国家国名这是国民必须知道的。
参考文献：
黄兴涛：《重塑中华》，北京：北京师范大学出版社，2017年。
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中国这一称呼有文字记载最早是在约3千年历史的西周时代，后来各朝都有它含中国的文字内容。但古代称中国不是指国名，相当于一个局部区域，如中央城邦、中央之都、中央之城等，不是专有名词，相当一个形容词。秦汉后，由汉人建立的政权领域称中国，也有少数民族建立政权自称为中国的，大慨为显示为正统之意。这些都不代表中国是国名。直到明朝、清朝国名仍然是大明王国、大清王国。
真正把中国成为国名应是从中华民国开始，国名为中华民国简称为中国。至于一九四九年建立了新中国，全称中华人民共和国，更为世界公认。
