在1789年，美国独立之初，老一辈美国革命家为了防止权利过于集中于某一人身上，决定采取三权分立。国务卿就是在这样的大环境下孕育而生。
当时总统拥有行政权，国会拥有立法权，最高法院拥有司法权。虽然达到了权利的分散，但为了防止总统与国会在外交上出现相互掣肘的现象，麦迪逊提议应设立外交部和外交部长。
因此美国外交部产生了，而国务卿可以说就是外交部的延续。
但没过多久，美国外交部便更名为美国国务院，外交部长也更名为国务卿。所以从历史上来看，美国国务卿就是外交部长，只不过是改了名字而已。
至于为什么要更名叫国务卿而不叫外交部长，那就没什么好讲的了。毕竟各国国情不同，考虑问题的方式不同。我们觉得叫国务卿奇怪，人家可能还觉得我们叫外交部长奇怪。
从国务卿的字面意思上来看，可以理解为管理国内事务的人，但同样可以理解为管理国际事物的人。那国务卿这个美国“外长”到底管不管理国内事务呢？
从从事的活动来看，国务卿相当于一个国家的外交部长。但从美国宪法来看，他又是排名第一的政府部长，又称为首席部长。
而且国务卿掌管“国玺”，总统辞职也必须向国务卿递交辞呈。还有一些联邦事物公告和文件，必须由国务卿和总统共同签署。
国务卿还需负责联邦政府和各州政府之间的联络，因此国务卿又被称为外交和州际事务部长。所以，总的来说，国务卿工作繁重，不仅局限于外交事务，而且处理一些国内事务。
在美国独立之初，于外界的外交事务较少，均由总统的秘书进行兼顾外交事务。但随着美国的发展，对外交往越来越多，便将总统秘书长改为国务卿。
在设立这一职位初期，外交事务并不像今天如此繁重，所以当时国务卿的工作重心还是在国内事务上。直到美国对外交往的增多，尤其是二战以后，国务卿的工作重心逐渐转移到外交事务上。
特别是在二战之后，国际大环境趋于和平，美国国际地位与日俱增，国务卿的担子也越来越重。美国国务院的雇员也由建国初的10人扩大到目前的6万多人，如何统筹各项事务，做到人尽其用，着实给国务卿带来了不小的麻烦。▲国务卿杜勒斯
如果总统不擅长于处理外交事务，那么国务卿的作用就会大大的凸显。比如军人出身的总统艾森豪威尔，他便将外交事务尽数委托于国务卿杜勒斯。
而杜勒斯在这一期间也提出了大量的外交政策，例如“战争边缘”、“和平演变”等等。
到了现代国务卿的担子就更加沉重了。美国前国务卿希拉里被誉为“国务卿劳模”。在她任上4年时间里，出国访问的时间超过400天，先后访问超过100多个国家。
从历史发展来看，国务卿对国内事务的管理越来越少，而对国际事务的处理越来越多。
您对美国国务卿的理解出现偏差，其实是因为对美国国务院的功能认识有误所致。
美国的国体是总统制共和国，并没有一个名义上是内阁首长的总理，内阁所有成员均由总统本人直接提名，报国会批准，所以总统本人就是内阁的负责人，也就是总统兼任了其它内阁制（如德国，总统只是个国家象征，没有实权）、半总统制（如法国，总理有一定实权，但不如总统大）甚至总统制（如韩国，有总统也有总理，总理权力不大但名义上仍然是内阁首长）国家的总理功能，是无名但有实的“总统兼总理”。
自1787年美国立宪起，总统就被宪法明确赋予了外交负责人的地位，但总统既主外又主内，既管行政又管内阁，不免忙不过来，因此两年后美国国会就批准成立了外交部（Department of Foreign Affairs），作为总统外交工作的功能团队。实际上美国早在1781年就任命了第一位外交部长利文斯顿（Robert R. Livingston），尽管那时候美国政府机构都还不健全
美国首任外长利文斯顿
大约觉得和其它国家一样都叫“外交部”不够威猛，1789年7月27日美国首任总统华盛顿批准成立外交部，不到两个月后就大笔一挥，改名叫“国务院”（United States Department of State）。因为外交部太过短命，所以美国历史上仅仅产生了两位外交部长。
尽管名称改了，但“国务院”其实仍然是原来的那个外交部，只是美国联邦政府若干个部中的一个。当然，这个“部”因为改了个更高大上的名，看上去似乎档次比别的部高了那么一点，实际上也的确如此——但这和其他大多数国家外交部的地位，其实也没有太多不同。
美国首任国务卿杰斐逊（Thomas Jefferson）其实是美国第三任外交部门负责人
国务卿（United States Secretary of State）就是“国务部长”，也即国务院这个“拉皮外交部”的部长，既然国务院其实就是外交部，那么国务卿自然也仍然是外交部长，和其它国家的外交部长在职能上没有任何不同。只是因为如前所述，美国没有总理，联邦政府的直接负责人就是总统本人，因此美国国务卿在政府内的地位显得更高（仅次于正副总统，如果算上立法机构则还次于两院议长，而在其它大多数国家里总理地位高于包括外长在内所有部长——总理的英文本意Prime Minister，就是“首席部长”。
说到这您该明白了？美国国务卿只能管外交，不能管内政，因为美国国务院就是改了名的外交部——而其它国家的“国务院”其实就是内阁、政府的代称，其负责人就是内阁、政府名义或实际上的负责人总理，外交部只是其领导下的一个部，“国务院”即内阁、政府领导下还有负责内政等事务的其它部，自然可以管内政等事务了。
美国国务卿徽章
顺便提一句，许多人介绍美国国务卿时会称他“第一外交官”，其实这一称呼在美国是有争议的——如前所述，美国总统才是宪法赋予外交专责的第一人，且事实上也是总统对外交政策有最后决断权，所以也有人将国务卿称作美国的“第二外交官”。
